По мере погружения Солнца под горизонт часть небосвода, лежащая выше зари, быстро темнеет, окрашенная же часть (заря) принимает вид сегмента. Одновременно с этим над зарей на высоте около 25° появляется пятно сначала розового, а потом пурпурового цвета. Его форма приблизительно круглая или овальная. Это пурпуровый свет. Его верхний край находится на высоте 38—40° над горизонтом. Яркость и окраска пурпурового света достигают максимума при глубине погружения Солнца около 4°. Затем пурпуровое пятно быстро увеличивается в размере, опускается, превращаясь в дугу, и кажется, что дуга заходит за золотистый сегмент зари. К концу гражданских сумерек пурпуровый свет едва различим, сегмент зари суживается и также бледнеет.