Полярные летчики знают, как трудно посадить самолет на заснеженную равнину, если вокруг мало или вообще нет предметов, по видимости которых можно оценить высоту самолета над Землей. При солнечном освещении предметы на Земле видны лучше благодаря отбрасываемым ими на снег теням. Посадка становится трудной, а иногда невозможной при ярком рассеянном освещении, когда тени от наземных предметов исчезают совсем. В англоязычной литературе это явление называют whiteout. В русском языке этому названию нет удачного эквивалента. Его переводят по-разному: белая тьма, белая мгла, эффект белизны, белящий эффект и т. д.

Наблюдается это явление чаще всего в полярных широтах при наличии снежного покрова и однорядной облачности типа высоко-слоистых или перисто-слоистых облаков, затягивающих все небо. При этих условиях создается большая освещенность рассеянным светом, а контрасты наземных предметов с фоном пропадают.

В Антарктике такие условия часто создаются на станциях, расположенных на антарктическом склоне (Пионерская, Восток-1). Здесь сильные стоковые ветры поднимают в воздух облака снежной пыли. Снежные облака бывают настолько плотными, что окружающих предметов не видно уже на расстоянии вытянутой руки. Диск Солнца перестает быть видимым, а яркость снежного облака настолько велика, что человек, в нем находящийся, буквально ослепляется обилием света. В таких условиях пилоты не только не могут посадить самолет, но даже теряют ориентировку на местности.