Подавляющее большинство окружающих нас на Земле предметов мы видим благодаря тому, что они отражают падающий на них свет. Такие предметы принято называть, в отличие от огней, несамосветящимися. Отражательная способность у предметов разная, поэтому они и выглядят по-разному. Например, заснеженное поле — белое, так как снег отражает почти весь падающий на него световой поток, а свежевспаханное — почти черное, так как у него низкая отражательная способность, большую часть падающих лучей оно поглощает. Зеленая растительность потому и зеленая, что преимущественно отражает желто-зеленые лучи, а строения из красного кирпича или красноватые пески, глины отражают главным образом оранжевые, желтые или красные лучи, и т. д.

Однако для того чтобы увидеть предмет, недостаточно, чтобы какая-то часть отраженных им лучей попала в глаз. Восприятие любого предмета, находящегося от нас на любом расстоянии, и близко, и далеко, возможно лишь в том случае, если в глаз попадут лучи не только от этого предмета, но и от окружающих его других предметов, отличающихся от него либо по яркости, либо по цвету, а чаще и по тому и по другому.

Разнообразные предметы, существующие на Земле, отличаются друг от друга яркостью и цветом. Это заложено в их природе. Глаз же человека в процессе длительной эволюции приспособился к восприятию этих контрастов.

Чтобы убедиться, что мы видим любые предметы благодаря наличию яркостных и цветовых контрастов, посмотрите вокруг себя. Где бы вы ни находились, восприятие любых предметов в поле вашего зрения обусловлено различиями их по яркости и цвету с другими предметами, видимыми рядом с ними. Если вы находитесь в комнате, то стоящая там мебель, все предметы, висящие на стенах (картины, часы и т. п.),— все красноречиво говорит об этом.