Остановимся еще на одном, важном для нашей жизни, различии колбочкового и палочкового аппаратов. Колбочки обладают способностью цветового восприятия. Все богатство цветов и красок, имеющееся в природе, все тончайшие переходы от одного цвета к другому мы видим с помощью колбочкового зрения.

Сколько же цветов различает глаз? С детства все знают, что в видимом спектре семь цветов. О порядке расположения цветов говорит известное правило: „Каждый охотник желает знать, где сидят фазаны". В действительности в видимом диапазоне (0,40—0,76 мкм) заключено бесконечное множество оттенков, так как один цвет постепенно переходит в другой. В различении цветов могут быть большие индивидуальные отклонения у отдельных людей, но в среднем человек с нормальным зрением способен отличить до 350—400 цветов и оттенков, т. е. может улавливать изменение длины волны излучения до тысячной доли микрометра.

Палочковое зрение ахроматичное, неокрашенное. Все предметы, воспринимаемые с помощью этого зрения, мы видим однотонными, серо-зелеными. Палочки реагируют лишь на уровень яркости, отмечают, что ярче, т. е. светлее, а что темнее. Ночью мы становимся цветослепыми. Эта особенность ночного зрения нашла отражение в меткой народной пословице: ночью все кошки серые.

Интересно отметить, что на сетчатой оболочке глаза типичных дневных животных, таких, как куры, голуби, имеются только колбочки. Поэтому они хорошо видят днем и перестают видеть в сумерки и ночью. Отсюда пошло название болезни людей, страдающих расстройством палочкового аппарата и потому плохо видящих с наступлением темноты,— „куриная слепота". У типичных ночных животных — сов, летучих мышей — на сетчатке находятся почти одни палочки, и они практически не видят днем.

Наличие на сетчатой оболочке глаза человека и колбочкового и палочкового аппаратов, обеспечивает нам счастливую возможность жить в богатейшем мире цвета и света. Однако не все люди обладают полноценным цветовым зрением. По данным мировой статистики, на земном шаре страдают разного рода расстройствами цветового зрения около 130 млн. человек. Чаще это наблюдается у мужчин — примерно 2% мужчин имеют какие-либо дефекты цветового зрения. У женщин они встречаются сравнительно редко — не более чем у 0,5%. Наиболее распространенной является красно-зеленая слепота, или дальтонизм, при которой не отличают красных тонов от зеленых. Термин „дальтонизм" произошел от фамилии известного химика и физика Дальтона, который, сам страдая этим дефектом зрения, его исследовал.

Неоднократно описывались случаи аварий на железнодорожном транспорте по вине машиниста, причем впоследствии устанавливалось, что он страдал дальтонизмом. При определенных условиях освещения машинист не мог отличить красный стоп-сигнал от зеленого, отчего и происходила авария.

В настоящее время при приеме на обучение ряду специальностей (шофера, машиниста электровоза, летчика, космонавта) проверяется полноценность цветового зрения. Дефекты в различении цветов обнаруживаются с помощью специальных приборов (спектральных аномалоскопов) или таблиц. В СССР широко используются удобные в работе таблицы Рабкина.