С поверхности Земли во время сумерек иногда можно увидеть необыкновенно красивые облака серебристо-синего цвета, настолько тонкие, что сквозь них видны звезды. Высота облаков довольно постоянна: 80—85 км. За свой цвет облака были названы серебристыми. Серебристые облака видны в те моменты сумерек, когда они еще хорошо освещены солнечными лучами и сумеречным ореолом Земли и посылают рассеянный свет. Как только они попадают в тень Земли, они становятся невидимыми. С Земли серебристые облака можно наблюдать при глубинах погружения Солнца под горизонт от 6 до 16°, лучше всего при 8—12°.

В северном полушарии серебристые облака появляются с марта по октябрь, чаще всего летом. Максимум повторяемости этих облаков приходится на интервал широт 55—60°, иногда их можно видеть и в более обширном поясе широт: от 45 до 71°.

Большие возможности исследования серебристых облаков открываются при наблюдении из космоса, поскольку в этом случае, во-первых, не мешает облачность и более плотные нижние слои атмосферы, во-вторых, яркость серебристых облаков при наблюдении с космического корабля в касательном к слою облаков направлении, как бы „с ребра", в десятки раз больше, чем при наблюдении с Земли.

Наблюдали и фотографировали серебристые облака экипажи многих космических кораблей („Союз-9", „Салют-4", „Салют-6" и других). В. И. Севастьянов так описывает впечатление от серебристых облаков, наблюдаемых из космоса: „Серебристые облака завораживают. Холодный белый цвет — чуть матовый, иногда перламутровый. Структура либо очень тонкая и яркая на границе абсолютно черного неба, либо ячеистая, похожая на крыло лебедя, когда облако проектируется на фон Земли".

Как было обнаружено, серебристые облака могут занимать большие площади, полосы их тянутся, захватывая половину земного шара и более. Наблюдались двух- и даже трехъярусные облака. Иногда их поверхность была волнистой. Из космоса серебристые облака наблюдаются на любых широтах вплоть до околополюсных и экватора. На дневной стороне также могут проводиться наблюдения за этими облаками при условии устранения световых помех (от Солнца, земного и атмосферного ореолов) на иллюминаторах корабля.

В результате наблюдений с космических кораблей установлены закономерности суточных и сезонных изменений повторяемости серебристых облаков.

Чем объясняется такое внимание к наблюдению за этими облаками? Дело в том, что они появляются на высотах 80—85 км. Этим высотам соответствует так называемая мезопауза — переходный слой между мезосферой и термосферой. Наблюдения за серебристыми облаками, установление зависимости частоты их появления от различных гео- и гелиофизических причин (солнечной активности, свечения атмосферы ночью, состояния ионосферы, метеорных потоков и т. д.) позволяют исследовать процессы, протекающие в мезосфере.

Возникновение в мезопаузе серебристых облаков обусловлено образованием аэрозольного слоя вулканического или метеоритного происхождения. Частицы аэрозолей служат ядрами сублимации для образования серебристых облаков. Есть и другие гипотезы о происхождении серебристых облаков. Вопрос этот пока еще остается открытым.

Из чего состоят серебристые облака? Многие ученые считают, что серебристые облака состоят из льда, возможно, загрязненного космической пылью. Есть другая точка зрения, согласно которой ядра частичек облака металлические (железные или никелевые) и имеют метеорное происхождение, а сверху покрыты ледяной оболочкой. Средний размер частичек ориентировочно оценивается в 0,13—0,15 мкм. По-видимому, имеются и более мелкие частички метеорной пыли, создающие серебристый или перламутровый цвет этих облаков.