Сущность прожекторного зондирования заключается в следующем: луч прожектора, непрерывный или модулированный, т. е. прерываемый с определенной частотой, направляется в атмосферу вертикально или наклонно. Измерение яркости точек в „снопе" прожекторного луча на разных высотах или фотографирование всего луча чаще всего производится сбоку на некотором расстоянии от прожекторной установки. Далее решается обратная задача: по результатам измерения яркости восстанавливается вертикальный профиль объемного коэффициента аэрозольного рассеяния, а по нему — распределение аэрозольных частиц по размерам и их концентрация.

Прожекторное зондирование применимо до высот не более 55 км при фотографировании прожекторного луча и до высот 60—70 км при электрофотометрировании луча.

В высотном ходе коэффициента аэрозольного рассеяния, полученном Л. Элтерманом по осредненным результатам прожекторных зондирований (с декабря 1963 г. по март 1964 г.), выполненных после извержения взрывного типа вулкана Агунг в Индонезии в марте 1963 г. (рис. 7.1), отчетливо видна сильная замутненность слоя атмосферы от 12 до 27 км.