Мы рассмотрели все источники освещения земной поверхности ночью. Общий свет, посылаемый всеми источниками,— это свечение ночного неба. Три его главные компоненты — ночное свечение атмосферы, звездный и зодиакальный свет — имеют яркость приблизительно одного порядка. Разделению общего потока, исходящего от ночного неба, на отдельные составляющие помогают следующие обстоятельства. Во-первых, спектр свечения атмосферы состоит главным образом из линий и полос, принадлежащих различным газам атмосферы. Длины волн и яркость этих линий и полос можно измерить спектрографически, и тем самым отделить ночное свечение атмосферы от звездного и зодиакального, которые имеют непрерывные спектры. Яркость излучаемого ими света измеряется в участках спектра, свободных от линий и полос поглощения и излучения газов, составляющих воздух. Во-вторых, у звездного и зодиакального света положение на небосводе и время наблюдения главного максимума яркости различаются, что позволяет отделить их друг от друга.

Исследование свечения ночного неба, выделение каждой компоненты из общего света, поступающего от ночного неба, принесло и продолжает приносить много сведений о верхней атмосфере Земли, о Солнечной системе, о нашей Галактике и о строении всей Вселенной.

Небо — это книга, в которой изложено и прошлое и будущее Вселенной. В необъятных просторах космоса звезды всех возрастов: молодые, среднего возраста, угасающие и уже угасшие. Время от времени вспыхивают сверхновые звезды. В небесной книге многократно повторено то, что было с такой звездой, как Солнце, и окружающими ее планетами, и что будет с ними. Это как бы миллиарды лет существования Вселенной развернутые в пространстве. Изучая небо, человек мысленно совершает путешествие в пространстве и во времени, в прошлое и будущее Вселенной. И действительно, как мы узнали из изложенного в последней главе, свечение ночного неба складывается из компонент, зарождающихся на самых разнообразных расстояниях от Земли, и поэтому свет от них проходит во Вселенной пути самой различной длины, поступая в наш глаз одновременно. „Достаточно беглого взгляда на звездное небо, чтобы уловить свет, рожденный в слое ночного свечения атмосферы на высоте в сотню километров всего 1 мкс тому назад, свет, испущенный ближайшей звездой Альфа Центавра около 4 лет назад, свет, покинувший сверкающую звезду Ригель во времена Коперника; свет одной из соседних галактик, прекрасной туманности Андромеды, отправившийся в путь тогда, когда на Земле только появился человек; свет, излученный одной из самых удаленных туманностей... тогда, когда Земля только образовывалась."

Свет приносит нам вести о Вселенной. Однако те кванты света, которые приходят к нам сейчас, говорят о том, в каком состоянии были источники тогда, когда кванты покинули их. О том, что же произошло с далекими источниками за многие миллионы и миллиарды лет, пока свет от них доходил до нас, да и существуют ли они в настоящее время, судить смогут лишь наши весьма далекие потомки.

Закончим рассказ о загадках ночного неба словами великого поэта, математика и философа Востока Омара Хайяма, которые образно и мудро подытоживают все, что было изложено нами на многих страницах этой главы:

И вся Вселенная и все дела Земли —
Обманный сон, мираж и краткое мгновенье.