Когда Солнце или Луна просвечивают сквозь тонкие слоисто-кучевые, высоко-кучевые или перисто-кучевые облака, эти облака на малых и больших площадях на угловых расстояниях от Солнца до 30° и иногда больше или только в отдельных местах (пятнами) светятся радужными цветами, с преобладанием красного и зеленого. Облака часто переливаются различными цветами, подобно перламутру. Особенно интенсивная иризация имеет место у краев облака.
Иризирующие пятна на облаках — это чаще всего части венцов, а на больших расстояниях от Солнца — кругов гало.
Иризация часто возникает в облачных слоях за самолетами. Из теории дифракции известно, что в начальной стадии возникновения конденсационных самолетных следов диаметр облачных капелек составляет 1—3 мкм. Как венец, так и иризация чаще всего наблюдаются в пределах угловых расстояний от Солнца не более 20°. Однако венец обычно имеет меньший угловой радиус и создается относительно более крупными каплями, в то время как иризация наблюдается на несколько больших угловых расстояниях и создается теми частями облака, где имеется много мелких капель разнообразных размеров.
Иризирующие облака наблюдаются и из космоса. Так, при полете на орбитальной станции „Салют-6" в 1978 г. космонавты видели радужные облака примерно в районе 55—60° ю. ш. Облака имели желтовато-коричневый цвет, за что их назвали „горчичными". Высота облаков была порядка 40—50 км. Перед восходом Солнца на высоте 15—20 км космонавты наблюдали два раза фиолетовые облака.
Появление окрашенных облаков — также проявление иризации. Возникновение окраски в таких облаках сами космонавты объясняют следующим образом. При движении кристаллов в облаке всегда найдутся такие по ориентации ледяные пластинки, которые дадут отраженный свет в направлении наблюдателя. Интерференция лучей, отраженных от передней и задней поверхностей ледяных пластинок, и образует радужную окраску. Цвет облаков определяется толщиной пластинок. Одинаковый чистый цвет приобретает облако, имеющее ледяные пластинки одинаковой толщины.
Радужные и горчичные облака, наблюдавшиеся космонавтами, можно считать разновидностью перламутровых облаков, наблюдаемых с Земли.
