Глава 10

ЗАГАДОЧНЫЕ ВОЗДУШНЫЕ ОГНИ

В предыдущей главе мы рассказали о молнии — мощном и грозном разряде атмосферного электричества. Но бывают разряды и другого вида — тихие и спокойные, не причиняющие вреда. Вместе с тем они представляют собой эффектное зрелище.

«Небо приобрело зловещий свинцовый цвет, и все вокруг удивительно затихло. «Быть страшной буре!» — подумал я и приказал спустить паруса. Едва матросы кинулись выполнять распоряжение, как застыли от удивления... Мы увидели на мачтах более тридцати огней, похожих на пламя гигантских свечей. На флюгере большой мачты сиял огонь высотой более полутора футов. Я послал матроса, чтобы снять его. Забравшись наверх, матрос крикнул, что огонь шипит, как ракета из сырого пороха. Я велел снять его вместе с флюгером и принести вниз. Но огонь перескочил на конец мачты, откуда снять его было невозможно. Он оставался там некоторое время, а потом начал гаснуть понемногу и совсем исчез...» — такую запись сделал в 1696 г. капитан одного из парусных судов, совершавших рейс по Тихому океану. Подобное явление наблюдали многие моряки в другое время и в иных местах.

Однажды Христофору Колумбу, знаменитому мореплавателю XV в., удалось предотвратить назревавший бунт матросов при совершенно необычных обстоятельствах.

Жестокая буря как-то потрепала каравеллы Колумба. Матросы роптали и требовали возвращения на родину. Но не таков был Колумб, чтобы ни с чем повернуть обратно. Он искал золото и пряности, а трюмы кораблей были еще пусты. И тогда он прибегнул к хитрой уловке.

В давние времена среди мореплавателей было распространено поверье о том, что огни святого Эльма служат признаком благополучного плавания.

Собрав матросов на палубе, Колумб показал им на сиявшие в это время на мачтах яркие огни. «Вы видите, святой Эльм посылает свое благословение. Смело вперед, и мы достигнем заветной цели!»

Другой прославленный мореплаватель — Магеллан (ок. 1480—1521) в своих воспоминаниях сообщал, что в жестокие бури, когда суда и моряки подвергались большой опасности, святой Эльм зажигал на мачтах свои свечи, слал благословения путешественникам.

Доверия в некоего святого Эльма, благоволящего морякам, родились во времена глубокой древности, на заре развития судоходства. Загадочные огни часто видели моряки на мачтах своих судов, бороздивших безбрежные воды океанов.

«Звезды как бы нисходят с неба и садятся на мачты кораблей...» — писал древнеримский философ Луций Анней Сенека. Он еще говорил о том, что моряки, видя эти огни, считают их «знамениями» богов Кастора и Поллукса¹. Будто эти боги, когда морякам приходится очень трудно, такими сигналами ободряют их и обещают помочь. С тех пор и в более поздние времена среди мореплавателей было распространено поверье о том, что если огни хотя бы ненадолго загорятся на мачтах, значит, плавание окончится благополучно.

Огни святого Эльма... откуда появилось это странное название?

Для этого перенесемся в эпоху итальянского средневековья. На просторной площади одного из городов стояла церковь ничем не примечательного святого Эльма. И большей популярностью в стране пользовался не этот святой, а сам храм. Служители культа распространяли слухи о том, что эта церковь особенно «угодна» богу.

Время от времени шпили церкви начинали гореть голубоватым пламенем; это было весьма эффектное зрелище, привлекавшее массы людей. Все это было прелюдией к одной из очередных гроз. А когда гроза разражалась, огни угасали. Церковники же настойчиво внушали верующим: небесные огни — «перст божий». Бог-де напоминает вероотступникам и нарушителям об огненной геенне, ожидающей таких людей в аду.

На самом деле ничего божественного и сверхъестественного в этом явлении не было. До нашего времени дошло несколько рассказов, где говорится о случаях массового появления огней Эльма в прошлом и о том, какое это производило впечатление на всех, кто их видел.

Более двух тысяч лет назад карфагенские войска, ведомые прославленным полководцем Ганнибалом (ок. 247— 183 гг. до н. э.), совершали переход через Альпы. Они преодолевали глубокие пропасти и отвесные скалистые стены. Случалось, срывался воин с узкого карниза и падал на дно ущелья. Немало солдат нашли свою смерть под коварными лавинами. Ганнибал старался воодушевить людей, внушить им веру в победу. В этом ему помог необыкновенный случай.

Однажды во время ночного марша острия копий у воинов вдруг загорелись ярким пламенем. Создавалось впечатление, будто воины несут зажженные факелы. Вокруг стало светло, как днем. Сначала все очень испугались. Пробовали тушить «огонь», но тщетно — пламя не угасало. Особое удивление вызвало то, что, слегка потрескивая, оно совсем не обжигало. Ганнибал не растерялся и объявил о «великом небесном знамении» богов, предвещавшем близкую победу. Видение и слова любимого полководца воодушевили карфагенских воинов. В 216 г. до н. э. во время исторического сражения при Каннах (в Юго-Восточной Италии) они наголову разбили превосходящее по численности войско римлян.

Однажды во время ночного марша острия копий у воинов вдруг загорелись ярким пламенем...

Подобный случай произошел во время одного из походов выдающегося римского полководца Юлия Цезаря (100—44гг. до н. э.).

Но кто, если верить «знамению», должен был одержать победу, если у воинов противной стороны, подходивших к месту боя, копья так же ярко горели нетленным огнем и это было расценено ими как доброе предзнаменование?

Мы рассказывали о том, что когда-то случалось в прошлом. Может быть, это были выдумки, дошедшие до нашего времени с прикрасами и преувеличениями? Нет, все, оказывается, было действительно так.

В рассказе М. Горького «Старуха Изергиль» есть такие строки: «С моря поднималась туча — черная, тяжелая, суровых очертаний, похожая на горный хребет... И в степной дали, теперь уж черной и страшной... вспыхивали маленькие голубые огоньки. То там, то тут они на миг появлялись и гасли... Это были очень странные голубые языки огня, намекавшие на что-то сказочное...»

Что же это за таинственное пламя, которое светит, но не греет? Что это за огонь, похожий на настоящее пламя, но бессильный что-нибудь воспламенить?

Огни Эльма, как и молния, — продукт грозовой деятельности. Это тихие разряды электричества, возникающие при грозовых явлениях во время снежных бурь, шквалов, когда в том или ином месте образуются области сильной наэлектризованности атмосферы. Заряды, стремясь к соединению, не могут пробить себе путь через слой воздуха. Поэтому происходит своеобразный, так называемый коронарный разряд, происходящий не мгновенно, как при молнии, а постепенно. Из остроконечных предметов начинают вылетать мельчайшие электрические искорки. Их — несчетное количество, и несутся они с такой большой скоростью, что в восприятии нашего глаза световые точки сливаются и мы видим свечение или сияние.

Но вот кончается гроза, происходит разрядка накопившегося в атмосфере и на земле электричества, огни Эльма исчезают, и ничто более о них не напоминает.

Остается еще сказать, что, кроме огней Эльма, известны разновидности и других «огней»; некоторые из них систематически наблюдались в том или ином районе земного шара и даже получили свое географическое наименование; таковы, например, «огни Уэльса», «огненные духи Марш-Пойнта», «ложные огни Дёрхема», «непонятные японские огни» и некоторые другие.

5 октября 1877 г. в английской газете «The Times» сообщалось о том, что на западном побережье Уэльса время от времени появляются какие-то загадочные огни... Это сообщение вызвало большую шумиху. Об огнях много говорили, но никто не мог объяснить их происхождение. Позднее, собрав некоторые материалы, исследователи склонились к мнению, что «огни Уэльса», возможно, представляют собой одну из разновидностей местного миража.

Марш-Пойнт — небольшой канадский остров в провинции Онтарио, близ Корнуэлла; здесь тоже наблюдались огни, происхождение которых, как полагают, такое же, как и «огней Уэльса».

В 70-х годах прошлого столетия в прибрежной части, где расположен английский город Дёрхем, стали появляться таинственные огни, послужившие причиной гибели некоторых кораблей, так как капитаны принимали их за сигналы с маяков.

Продолжавшиеся аварии судов, иногда заканчивавшиеся трагическим исходом, вынудили власти начать расследование. Не найдя истинных причин появления злополучных огней, решили дело прекратить и отнести его к разряду «таинственных историй». Не пришли к единому мнению и ученые. Одни считают, что «ложные огни Дёрхема» — продукт местных миражей, другие относят их к разновидности огней Эльма.

Несмотря на то что некоторые из явлений, о которых мы рассказали читателю, еще не полностью раскрыты, уже всем известно, что в них нет ничего сверхъестественного или мистического. Все они в своей основе имеют физические причины и представляют собой разновидности местного миража или огней Эльма.

Есть и у нас свои загадочные огни, например «курильский свет».

Это случилось много лет назад. Между островами Кунашир и Итуруп, входящими в архипелаг Курильских островов, шло парусное судно. Наступил вечер. Стало темно. В 21 час 30 минут вдруг раздался крик вахтенного матроса: «Освещенное судно на зюйде!»

Вскоре стало ясно, что это не встречный корабль, а какое-то яркое воздушное облако. Оно быстро приближалось, а затем надвинулось на корабль. Стало светло. Капитан без освещения вносил в бортовой журнал записи о странном явлении. Воздух и предметы были наэлектризованы. Стоило провести рукой по волосам, они потрескивали и искрились. Но вот подул ветер, унес светлое облако в сторону, и оно растаяло вдали.

Первое известие об этом явлении появилось в 1885 г.; с тех пор моряки разных стран мира неоднократно сообщали о том, что видели «курильский свет».

Долгое время никто не мог разгадать природу этого «света». И только недавно ленинградские ученые дали ему научное объяснение. Ими создана теория эффекта электризации атмосферного облака. В районе Курильских островов воздух насыщен частицами вулканической пыли, в нем содержатся также капельки влаги. В этой среде возникает электрическое поле и происходят коронарные разряды. Образуются светящиеся облака. Они уносятся и развеиваются ветром.

Изучение электрических процессов, происходящих в облаках, продолжается и приносит большую практическую пользу. Например, в наэлектризованном облаке, полученном лабораторным путем, производят окраску поверхности твердых предметов, и она считается одним из лучших искусственных покрытий. Бесполезное ранее «чудо природы» начинает служить людям.